Die “Columbia” war nur noch 16 Minuten von der Landung entfernt. Millionen Menschen auf der ganzen Welt beobachteten vor dem Landeanflug im Fernsehen den wolkenlos blauen Himmel über Texas – doch dann passierte das Unglück: Das Space Shuttle zerbrach und brannte beim Eintritt in die Erdatmosphäre, alle sieben Besatzungsmitglieder starben. Es war am Mittwoch (1. Februar) vor genau 20 Jahren.
Im Kontrollzentrum in Florida, wo um 8.59 Uhr Ortszeit die letzten unverständlichen Worte der „Columbia“ übermittelt wurden, bevor der Kontakt abbrach, zeigten sich die Gesichter der Familienangehörigen der Astronauten und der Ingenieure entsetzt. „Die Menschheit wird durch die Inspiration der Entdeckung und die Sehnsucht nach Verständnis in die Dunkelheit geführt“, sagte der damalige Präsident George W. Bush kurz darauf seinem Land. “Unsere Reise ins All wird weitergehen.”
Teile der “Columbia” wurden später in einem Umkreis von 200 Kilometern quer durch Texas und den Nachbarstaat Louisiana verstreut gefunden – auf Highways, in Büros, in Wäldern. Ein Tag, der ein Triumph für die amerikanische Raumfahrtbehörde Nasa und die bemannte Weltraumforschung werden sollte, endete in einem Desaster. In einer Gedenkfeier vor wenigen Tagen erinnerte die NASA an die Opfer der “Columbia”-Katastrophe und all die anderen, die bei der Arbeit in der Raumfahrt ums Leben kamen.
Die Nasa hat den Schaden am Flügel unterschätzt
Die „Columbia“ war nicht irgendeine Raumfähre – sie war die erste, der Grundstein einer Reihe nationaler Ikonen. Am 12. April 1981 startete es von Pad 39A im Kennedy Space Center in Florida. Auf „STS-1“, so der Codename der ersten Mission, folgten in einer 30-jährigen Space-Shuttle-Ära vier weitere Spaceshuttles und mehr als 1300 Tage im All mit 134 Flügen – bis die „Atlantis“ am Ende der Mission „STS-135“ im Juli 2011, zum letzten Mal aus dem All kommend, gelandet.
Bereits beim Start der STS-107-Mission war etwas schief gelaufen, was – wie spätere Recherchen ergaben – das Desaster beim Landeversuch unausweichlich machte. Ein Stück Schaumstoffisolierung von einem der Treibstofftanks des Shuttles brach ab und schlug ein Loch in die Vorderkante des linken Flügels. NASA-Wissenschaftler bemerkten dies, unterschätzten aber wahrscheinlich das Ausmaß des Schadens.
Ein ehemaliger Nasa-Ingenieur schrieb kürzlich in einem Gastbeitrag für den York Daily Record, dass einige Nasa-Manager Bedenken hätten. Es gab auch eine Bitte um bessere Fotos des Schadens, aber das wurde abgelehnt. Ein Notrettungseinsatz wäre vermutlich möglich gewesen, ergaben spätere Ermittlungen. Aber die NASA tat nichts.
Das Stück Isolierschaum beschädigte den Hitzeschild des Space Shuttles. Nach dem Eintritt in die Erdatmosphäre fielen die Instrumente im linken Flügel nach und nach wegen Überhitzung aus und die „Columbia“ geriet kurz vor ihrer geplanten 28. Landung außer Kontrolle und zerbrach schließlich. Studien zufolge hatten die sieben Astronauten – fünf Amerikaner, darunter eine Frau, sowie der erste Israeli im All und eine Inderin – keine Chance, sich zu schützen. Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark und Ilan Ramon waren innerhalb von Sekunden tot.
Die Raumfähren sind Geschichte
Obwohl die Katastrophe von „Columbia“ nicht die erste in der Geschichte des Shuttles war – sieben Astronauten starben 1986 bei der Auflösung der „Challenger“ kurz nach dem Start – sollte sie die Raumfahrt für immer verändern. Die Space-Shuttle-Flotte wurde zunächst für etwa zwei Jahre vorübergehend in den Hangar verbannt und umfangreiche Tests, Untersuchungen und Verbesserungen angeordnet. Das Ergebnis waren unter anderem bessere Sitze und Sicherheitsgurte.
Mittlerweile sind die Shuttles komplett abgesetzt – und die Nasa-Ingenieure haben die Idee von Spaceshuttles aufgegeben, auch wenn sie schwere Lasten transportieren können. Stattdessen stehen Kapseln im Fokus, wie die „Crew Dragon“ von Elon Musks privatem Raumfahrtunternehmen SpaceX, mit der bereits Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) gebracht werden. Die von der NASA selbst entwickelte Orion-Kapsel für die Artemis-Missionen zum Mond und später auch zum Mars absolvierte Ende 2022 erfolgreich ihren ersten echten Testflug.
Da diese Pods beim Start auf der Rakete montiert werden und nicht daneben, sind sie potenziellen Trümmern weniger ausgesetzt. Zudem könnten die Astronauten im Notfall vor oder während des Starts von oben aus der Kapsel befreit werden. „Wir arbeiten daran, unsere Fehler der Vergangenheit niemals zu wiederholen“, sagte NASA-Chef Bill Nelson.
